На территории Республики Марий Эл обитают два вида зайцев - русак и беляк. Эти виды довольно резко различаются между собой и по местам обитания, и по образу жизни, и по ряду биологических особенностей.

Беляк - лесной житель, он водится в самых разнообразных лесах, предпочитая, однако, такие, где есть сечи, зарастающие летом густой и высокой травой, болота с осокой, ельники и, главное, молодые осинники, корой которых он особенно охотно питается осенью и зимой.

Русак живет в открытых местах (поля, заливные луга) и, совершенно избегая глухого леса, заходит лишь в полевые перелески и фруктовые сады.

Беляк к зиме целиком оправдывает свое название: становясь совсем под цвет снега, только на кончиках ушей, сохраняется невыцветающая черная оторочка.

Русак и зимой остается серебристо - серым, чуть желтоватым на груди и брюхе; вдоль его спины прокинут красивый "кушак" в смуглом, янтарном и розовом накрапе.

Различно и питание этих зайцев.

Беляк питается летом травой, осокой, древесными листьями, веточками черники и иногда грибами - оленьими трюфелями; зимой он довольствуется древесной корой.

Русак летом ест полевые травы и хлебные злаки, зимой - озимые всходы (откапывая их в снегу), остатки овощей на огородах, сено на гумнах и т. п.

Форма лап беляка и русака также заметно отличается одна от другой.

Лапа беляка более широка в пальцах, и след ее на снегу напоминает маленькую чашу; при широкой лапе беляк меньше вязнет и легче двигается по самому глубокому и рыхлому снегу.

Опытные охотники издали отличают русака от беляка по самой манере хода. Русак всегда выше на ногах, идет с более высоко поднятой головой, кажется всегда длиннее и растянутее беляка, и манера его хода позволяет сказать про него, что он "скачет". Беляк ниже ходу. Он словно приникает к земле, производит впечатление более короткого, и его манера ходить будет скорее соответствовать выражению "стелется".

Одним из существенных отличий беляка и русака служит и хвост (цветок). Русачий хвост уже и длиннее; он имеет сверху резко черную полоску, одинаковую и летом и зимой. У беляка этой полоски нет.

Зайцы (всех пород) чрезвычайно плодовиты; срок беременности зайчихи пятьдесят - пятьдесят один день; зайчихи приносят зайчат дважды или даже трижды за лето (от трех до шести зайчат каждый раз).

Зайцы со всех сторон окружены врагами; за ними непрерывно охотятся волк и рысь, лисица и ястреб (тетеревятник), филин и сова. Главная защита зайца от врагов - его выносливые и резвые ноги. Однако общераспространенное мнение о крайней трусливости зайца преувеличено и неточно (ведь любой почти зверь, поднятый собаками, уходит наутек: рысь, например, панически спасается бегством от смычка гончих).

Тропление зайца Охота с гончими